захлестнуть преграду, она огибает её.
Затем следовала череда картинок, изображающих два силуэта в разных позициях, показывающих конкретный удар и как ему противостоять. Разобрать символ, обозначающий первые из них, где одна фигура вынуждала атаковать и раскрываться другую, не удалось. Дальше следовало то, что составитель свитка назвал Яростью Водопада. Рука, блокирующая выпад, возвращалась, и сложенная чашечкой ладонь хлопала в ухо противника, разрывая барабанную перепонку. Завершающий удар был нацелен в горло, следовало сдавить гортань нападавшего, смять и вырвать.
Я вздрогнул — уж больно живописно всё это было изображено и описано. Тем не менее поймал себя на том, что улыбаюсь. Да, большинство боевых стоек требуют работы ног, а одна из моих плохо гнётся из-за неправильно сросшегося перелома, однако некоторые движения я выполнить в состоянии.
Выбрав те позиции, которые смогу повторить, ещё несколько минут освежевал их памяти, уж слишком давно в последний раз открывал “Наставления”. Затем выпрямился и медленно, коряво двигался по формам, повторяя их. Практиковался целый час, пока урчание в животе не заставило остановиться и пообедать, нарушая собственное обещание припрятать еду на потом.
Я снова сел, просматривая следующие позиции. Название главы прожгло, но, судя по уцелевшим картинкам, раздел был посвящён борьбе: захватам и броскам. В противостоянии с одарённым это не поможет, хотя, может, и удастся грохнуть о землю белого или даже краснопоясного, если застать врасплох. Вот только через несколько мгновений они уже вскочат, а убежать я со своей ногой не успею. Плевать! Всё равно иного выбора у меня нет.
Первые позиции разъясняли как делать бросок через бедро. Проглотив последний баозцы, поднялся на ноги. Но с этим получалось хуже, не удавалось подсаживаться и скручивать бёдра.
«Наставления» содержали ещё один раздел — Формы циркуляции. Он хуже всего сохранился, и я, лишённый средоточия, его понимал плоше всего.
— Если не использовать правильную форму, то поглощение энергии будет происходить хуже. Например, если идущий огня будет использовать узор воды, то большая часть энергии рассеется впустую. Если, однако, он использует нужный, то поглощение пройдёт гораздо успешнее.
Затем шли схемы правильного дыхания, положения тела, растяжек и потоков энергии по каналам.
С грустным вздохом глянул на солнце, убрал свиток в рюкзак, надел высохший халат, подпоясался верёвкой и поковылял в сторону селения. Нежелание возвращаться в клан Тэнг было огромным, но с наступлением ночи это место перестанет быть спокойным и безопасным.
По мере того как лес вокруг темнел, заставлял себя двигаться быстрее, представляя всевозможных зверей, набрасывающихся из окружающего мрака. Будь одарённым, то смог бы чувствовать большинство живых существ. Однако я был слеп и глух.
Увидев впереди развилку, облегчённо вздохнул. До тех пор, пока не разглядел, кто меня там ждёт.
— Ты долго добирался, отброс, — крикнул Тайко.
Глава 3
Увидев его, почувствовал, как заколотилось сердце. Да ещё и приятелей захватил. Тех, что вчера помогли ему отделать меня, близнецов Кето и Эсэна.
— Прошу, примите извинения, уважаемый Тэнг Тайко, — сказал я поклонившись, — виноват, что доставил неудобство, не знал, что ждёте.
Тайко пожал плечами, зло усмехнувшись.
— В темноте даже лучше.
Он махнул прихвостням, и те двинулись ко мне, отсекая путь к бегству. Их предводитель рассмеялся, подойдя ближе и скрестив руки на груди.
— Ты достаточно долго ставишь клан в неловкое положение. Настало время избавиться от мусора.
Близнецы подхватили меня за руки и оторвали от земли.
— Вы не можете убить меня! Нет чести в убийстве калеки! Ты станешь изгоем!
— С чего ты взял, что именно мы — те, кто убьёт тебя? — говоря это, он заткнул мне рот вонючей тряпкой.
Я рыпался, пинался и сопротивлялся, но с таким же успехом ребёнок мог пытаться одолеть леопарда. Оба брата носили красные пояса и превосходили меня во всём.
Чем дальше волокли, тем лучше понимал, куда тащат, и тем сильнее липкий страх обволакивал душу. Опасения подтвердились мгновением позже, когда свернули за поворот тропинки и увидели каменную арку. Сводчатый проход освещался посаженным здесь мхом, на поверхности были выбиты знаки, сообщающие, что это клановая Обитель Духа, и смерть ждёт любого чужака из иной фракции, посягнувшего на неё и её богатства, а сам вход затягивала мерцающая плёнка. Ещё утром мечтал побывать внутри, но сейчас как никогда прежде хотелось оказаться подальше от этого места.
Никто не произнёс ни слова. Тайко просунул голову внутрь, а выглянув обратно, жестом подозвал подельников. Они прошли сквозь пелену, волоча упирающегося меня за собой.
Странное покалывание пробежало по спине, стоило войти внутрь, и я внезапно ощутил чьё-то внимание. Заозиравшись по сторонам, никого не увидел. Массивные сталактиты свисали с потолка на высоте пяти моих ростов, и маленькие капли постоянно срывались вниз.
Тайко вошёл последним, оглядывая пещеру в течение нескольких долгих секунд, и жестом указывая на один из боковых туннелей.
— Быстрее в этот — он пока пуст. Если поторопимся, не придётся сражаться.
Я пытался вырваться, но все попытки оказывались бесполезны. Затем попробовал запоминать дорогу, но в кромешной тьме туннеля не удавалось ничего рассмотреть, в отличие от своих мучителей, отлично ориентирующихся здесь благодаря усиленным чувствам.
Ублюдки наверняка решили бросить меня в самой глубокой части подземелья, чтобы не успел выбраться, а звери могли найти и растерзать. Утром кто-нибудь обнаружит останки, и решит, что глупый калека забрёл сюда сам.
Глаза заметили слабый свет, он становился ярче с каждой минутой, и наконец мы, спустившись по крутой лестнице, оказались в пещере, небольшой, меньше полусотни шагов от стены до стены. Хотя вернее назвать это место дном колодца. Наверху, на невообразимой высоте, висела луна, и именно её свет озарял всё вокруг.
Близнецы отпустили меня, грубо толкнув к центру. Руки никто не связывал, потому первым делом избавился от кляпа. Пришлось подождать, пока соберётся слюна, и смочить горло, прежде чем, глядя на их равнодушные лица, прохрипеть:
— Вы не можете, не посмеете оставить меня здесь!
— Ещё как можем, — отозвался Тайко, входя следом. — Ты и так слишком долго незаслуженно пользовался щедростью Тэнг. Клан тратит на тебя еду, воду, одежду, а взамен ничего не получает.
То, что сказал ублюдок, было откровенным враньём. Он просто ненавидел меня по непонятным причинам. Я это понял давно, но никогда не думал, что дело дойдёт до такого.
Внезапно страх отступил, пришло спокойствие и умиротворение. Плевать. Даже если сейчас придётся умереть, сделаю всё, чтобы они запомнили этот день. Я выпрямился насколько позволяла сломанная нога и встал в подсмотренную утром стойку.
— Не притворяйся, что
